Une pareidolie visuelle est un phénomène psychologique qui relève de facteurs cognitifs complexes, cela consiste par exemple, à identifier une forme familière dans un paysage, un nuage, de la fumée, une tache d'encre, etc. Le test de Rorschach est basé sur cette fonction cognitive. De nombreux mystères, reliques et artefacts seront générées par cette imaginaire tout au long de l’histoire. Les pareidolies les plus connues se situent dans le domaine religieux (image archeiropoïete). Etrangement, les plus répandues se trouvent être les images christiques (voir annexe). Souvent la nature, l’environnement en créent mais également des artisans faussaires (voir annexe : la relique du Saint Suaire de Turin). Les pareidolies sont souvent interprétées comme des manifestations divines (offrande des dieux ou de la nature). Elles peuvent aussi composer le terreau de base des hoax et fakenews conspirationistes car pour notre cerveau, les détails font sens. Cela fait partie intégrante du désir du merveilleux comme du tragique au service des présages. Parfois elles apparaissent au début des rêves avec les images formées par les lumières ou les globules blancs sur nos paupières fermées.   

La première fonction archaïque des pareidolies était la survie dans un environnement hostile, elle permettait alors de reconnaitre les formes des animaux dangereux et de prendre la fuite.